SpaceX, la empresa aeroespacial del magnate sudafricano-estadounidense Elon Musk, trabaja con fabricantes de semiconductores para integrar tecnología compatible con su servicio de Internet satelital Starlink directamente en los teléfonos móviles inteligentes.
Así lo anunció la presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, tras la adquisición histórica de espectro inalámbrico por 17 mil millones de dólares de la empresa EchoStar por parte de la firma aeroespacial.
Al hablar en la conferencia World Space Business Week en París el 16 de septiembre, Shotwell reveló que las pruebas basadas en teléfonos móviles inteligentes podrían comenzar tan pronto como a finales de 2026, marcando un paso fundamental hacia la eliminación de las zonas muertas móviles a nivel mundial.
Nuevos caminos en la tecnología satelital directa al celular
La colaboración con los fabricantes de chips representa un avance crítico para la iniciativa Direct-to-Cell de SpaceX, que tiene como objetivo proporcionar conectividad satelital a teléfonos móviles inteligentes estándar sin necesidad de modificaciones en el hardware.
«Estamos trabajando con los fabricantes de chips para que los celulares tengan los chips adecuados«, dijo Shotwell a los asistentes de la conferencia en París. El esfuerzo permitirá a SpaceX desplegar satélites Starlink de próxima generación equipados con cargas útiles en la banda S dentro de los próximos dos años.
El acuerdo de EchoStar, anunciado el 8 de septiembre, otorga a SpaceX acceso exclusivo a licencias de espectro AWS-4 y H-block en los Estados Unidos y derechos globales de servicio móvil por satélite.
Esta adquisición de espectro cambia fundamentalmente la relación de SpaceX con las compañías de telecomunicaciones, permitiéndole ofrecer capacidad al por mayor directamente a los operadores móviles en lugar de requerir asociaciones tradicionales con las operadoras.
Aumentos masivos de capacidad de Starlink en el horizonte
Los satélites Direct-to-Cell de próxima generación de SpaceX prometen mejoras dramáticas en el rendimiento con respecto al sistema actual. La compañía estima que estos satélites mejorados ofrecerán 20 veces más capacidad de transmisión por satélite y aumentarán la capacidad total del sistema en más de 100 veces.
Según la agencia de noticias Bloomberg, los satélites mejorados aprovecharán «silicio personalizado y antenas avanzadas de matriz en fase» para permitir conectividad 5G completa comparable a las redes terrestres.
La constelación actual de Direct-to-Cell, cuyo despliegue comenzó en enero de 2024, ya atiende a más de seis millones de usuarios en cinco continentes con más de 600 satélites en órbita. El servicio actualmente soporta mensajería, videollamadas, aplicaciones de navegación y conectividad para la Internet de las cosas (IOT, sigla en inglés) en áreas remotas utilizando teléfonos móviles LTE estándar.
Implicaciones estratégicas del mercado
La adquisición de EchoStar posiciona a SpaceX para competir de manera más agresiva con los operadores inalámbricos tradicionales. Las acciones de los principales proveedores de servicios inalámbricos de los EE. UU., incluidos AT&T y T-Mobile, cayeron más de un 5% después del anuncio del acuerdo, mientras que Verizon bajó más de un 4%.
Los analistas de la industria ven la transacción como SpaceX excluyendo efectivamente a EchoStar del mercado directo al dispositivo. El acuerdo fue objeto de presión regulatoria por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones estadounidense, que había cuestionado el uso del espectro por parte de EchoStar.
Tras el anuncio, EchoStar rescindió un contrato de fabricación de satélites de 1.300 millones de dólares con la empresa MDA Space, poniendo fin a sus planes de una constelación independiente de servicio directo al dispositivo.
SpaceX está asociada actualmente con operadores móviles como T-Mobile en los Estados Unidos, Rogers en Canadá y KDDI en Japón para servicios Direct-to-Cell. Con sus propios derechos de espectro asegurados, la compañía espera comenzar a lanzar satélites dedicados en banda S y realizar las primeras pruebas con teléfonos móviles a finales de 2026.
Anuncios de Elon Musk sobre el futuro de Starlink
En el podcast All-In emitido el 10 de septiembre, Musk detalló esta estrategia y otras iniciativas de la compañía. El magnate anunció nuevas tecnologías satelitales y alianzas para proveer conectividad integral de alta velocidad tanto en hogares como directamente a celulares en todo el mundo.
El objetivo es mejorar la inclusión digital, especialmente en áreas remotas, complementando a los operadores móviles existentes. La elección del podcast All-In para estos anuncios resalta la importancia estratégica de estos desarrollos.
El plan central de Starlink es habilitar la conectividad directa de satélite a teléfono sin depender de torres terrestres. Este servicio utilizará las bandas AWS-4 (1.9 GHz y 2.0 GHz) adquiridas a EchoStar, optimizadas para comunicaciones satélite-celular. Esto permitirá a Starlink ofrecer voz, texto y datos a teléfonos móviles estándar en zonas sin cobertura terrestre.
El servicio dependerá de los satélites Starlink de segunda generación (Gen2) de SpaceX, significativamente más grandes y con mayor capacidad. Equipados con antenas de aproximadamente 25 metros cuadrados y tecnología avanzada de antenas en fase, estos satélites Gen2 permitirán conexiones de alto ancho de banda y baja latencia directamente a dispositivos móviles.
Las actualizaciones incluyen mejoras en las comunicaciones láser intersatelitales para reducir la latencia. Estos satélites serán lanzados principalmente por Starship de SpaceX, cuyo inicio operativo se prevé para 2026. Actualmente, Starlink cuenta con más de 8.000 satélites, incluyendo cientos que ya ofrecen comunicación directa a celulares y servicios limitados de mensajería y datos.
Alianzas estratégicas y modelo de negocio
Musk enfatizó que Starlink no busca reemplazar a los operadores móviles, sino complementarlos mediante alianzas con empresas de telecomunicaciones y fabricantes de teléfonos móviles. Un ejemplo es la colaboración con T-Mobile en EE. UU., que permite ofrecer mensajería de texto satelital y datos limitados.
Starlink planea establecer alianzas similares globalmente, integrando la cobertura satelital en planes móviles existentes para ampliar el alcance de la red a menor costo que la construcción de torres rurales, beneficiando a los operadores al cubrir brechas de cobertura.
Servicios y casos de uso
Los servicios de telefonía móvil de Starlink se implementarán en fases: inicialmente, mensajería de texto y comunicación de emergencia; luego, llamadas de voz; y finalmente, acceso completo a datos de internet móvil con velocidades similares a LTE.
Estos servicios son vitales para regiones rurales, remotas y afectadas por desastres, donde la infraestructura tradicional es deficiente. Esto garantizará conectividad ininterrumpida, mejorando la seguridad, las oportunidades económicas y la inclusión social. Musk también prevé una propuesta de conectividad integral que combine internet doméstico y móvil en un solo ecosistema de servicios.
El futuro de la conectividad y la competencia global
Musk posiciona a Starlink como una plataforma de conectividad global con potencial transformador, compitiendo con grandes operadores terrestres. El modelo de integración vertical de SpaceX, controlando la fabricación de satélites, lanzamientos y espectro, reduce costos y acelera la innovación.
El crecimiento de Starlink amenaza los modelos de precios tradicionales. Musk sugirió posibles adquisiciones para consolidar la posición de Starlink. La expansión global de Starlink busca cerrar la brecha digital, ofreciendo banda ancha de alta velocidad a comunidades desatendidas. La compañía destaca por su rápida implementación y terminales de usuario rentables (aproximadamente 349 dólares).
Musk afirmó en el podcast: «Estamos desarrollando una solución integral para un alto ancho de banda en el hogar y para un alto ancho de banda directo a celular. No se trata de quebrar a otros operadores (poseen demasiado espectro), seguirán existiendo. Pero sí, podrías tener una cuenta de Starlink funcionando en tu teléfono y en casa».
Sobre los plazos, indicó: «Prevemos la disponibilidad general de los servicios de telefonía móvil de Starlink en aproximadamente dos años». También dejó abierta la posibilidad de futuras adquisiciones de operadores terrestres.
Desafíos y obstáculos
Starlink enfrenta desafíos significativos para cumplir sus ambiciones:
- Complejidad técnica: Desarrollar la interoperabilidad satélite-móvil para voz y datos requiere innovación en antenas, gestión de energía y compatibilidad de protocolos.
- Obstáculos regulatorios: Las licencias de espectro varían por país, exigiendo negociaciones con múltiples gobiernos.
- Viabilidad económica: La adopción generalizada depende de la asequibilidad de los dispositivos y precios competitivos.
- Gestión del entorno espacial: Con miles de satélites en órbita, los riesgos de congestión y desechos espaciales aumentan.
- Competencia: Los operadores tradicionales desarrollan sus propias alianzas satelitales y redes 5G/6G.
La convergencia de la telefonía móvil con Starlink
Los anuncios de Musk marcan un hito para Starlink y las telecomunicaciones, al ser pioneros en la telefonía móvil directa por satélite. Con inversiones en espectro y tecnología avanzada, Starlink busca ofrecer conectividad de alto ancho de banda en hogares y regiones desatendidas.
Esta estrategia híbrida, que combina cooperación y posible disrupción del mercado, podría redefinir la conectividad móvil global si Starlink supera los desafíos técnicos, regulatorios y económicos. Los próximos dos años serán cruciales para su transformación en un operador móvil global, lo que podría cambiar el panorama de las telecomunicaciones y el acceso a Internet. Esta convergencia de banda ancha satelital y telefonía móvil anuncia una nueva era de conectividad, donde las redes satelitales serán fundamentales para la experiencia móvil mundial.